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Una grave enfermedad es una gran experiencia para todo individuo, y si es colectiva -como una epidemia es el grupo social el que se ve conmocionado por la dramática experiencia asistiéndose a profundos cambios de comportamiento. Sigerist recuerda que los efectos psicológicos y sociales de la epidemia de peste negra que, iniciada en Asia y Africa en 1333, asoló en su propagación europea a la ciudad de Florencia en 1348 y que fue tema literario de Giovanni Boccacio en Il Decamerone, se repitieron en la de fiebre amarilla de Filadelfia en 1793. Y el mismo Sigerist pudo comprobarlo como médico militar del ejército suizo en la pandemia de influenza de 1918.